The Untold Story: What German Writers Tell Their Children about the Third Reich and the Holocaust

Abstract

Résumé: Dans cet article, Zohar Shavit examine la reconstitution du passé dans les romans historiques allemands destinés à la jeunesse, que l'auteur juge particulièrement représentatifs du discours historique de l'Allemagne contemporaine. Ces romans mettent en oeuvre des stratégies narratives qui proposent une image idéalisée de l'histoire: les éléments les plus douloureux sont plus ou mains censurés et les éléments mineurs, valorisants, sont hyperdéveloppés. Sont mis en relief la résistance au nazisme, l'assistance accordée aux Juifs, et la responsabilité de ces demiers quant à leur propre sort. Il en ressort (a) que la majorité des Allemands s'opposaient à Hitler et (b) que la plupart ant tenté de sauver les Juifs d'un Führer tyrannique. Si bien que par un transfert de responsabilités et un jeu d'initiatives héroïques, les Allemands finissent par être les grandes victimes du Troisième Reich, qu'Hitler devient un bouc émissaire qui a trompé les Allemands et les a entraînés dans le malheur, alors que la misère des Juifs et des autres nations se voit marginalisée. Même s'ils abordent les atrocités de Troisième Reich, les livres pour la jeunesse traitant de la Deuxième Guerre mondiale les filtrent systématiquement, laissant dans l'ombre les parties les plus noires de l'histoire allemande. Summary: This article discusses the construction of the German past in some German historical novels for children. It focuses on books for children because of their function as a mediator between readers and history and because they tend to be characteristic of the entire German historical discourse. The article presents the strategies deployed in the construction of a wishful image of German history. It describes how the period's most painful events are censored, at least to some degree, whereas relatively minor, agreeable events, are allotted inordinate space. Emphasized are the Germans' resistance to the Nazi regime, the assistance they rendered Jews, and the Jews' responsibility for their own fate. In fact, the books create the impression, that (a) most of the Germans opposed Hitler, and (b) most of the Germans cherished the Jews, and were trying to save them from the tyrannical Führer. These historical images are created by the use of various strategies, the most significant of which are the installation of fictive boundaries of time and space and of a network of fictive oppositions. The books set up the fictive oppositions as follows: Germans vs. Hitler, Germans vs. the Nazis, "Unreal" Nazis vs. "real" Nazis. These oppositions frame a world in which the Germans, just like the Jews, are themselves Hitler's victims and victims of Nazism. The trials and tribulations of the Germans are vividly described, and the Germans become the main, if not the sole, victims of the Third Reich, while the plight of the Jews and other nations is marginalized. Hitler becomes the scapegoat for the German people, a deus ex machina whipping boy, a non-German entity executing his plans by fooling the German nation. Thus, while these books for children do not deny the horrors of the Third Reich, they screen them systematically, allowing the darker parts of history to remain unilluminated.